Verschillende veteranen bereiden zich voor op de Nationale Herdenking op donderdag 4 mei op de Dam in Amsterdam. Jeroen Smeets (50) is een van de veteranen die dit jaar in de erecouloir staat, samen met 59 andere veteranen uit heel Nederland.
Koning Willem-Alexander en Koningin Maxima lopen tijdens de herdenking door de erehaag, van het Paleis tot het Nationaal Monument, om een krans te leggen bij het Nationaal Monument. Jaarlijks herdenkt Smeets bij het Nationaal Monument voor Vredesoperaties in Roermond, dit jaar staat hij op de Dam. Hij hoopt dat iedereen altijd blijft herdenken, op welke manier dan ook.
“In zijn schoolboeken ging het niet over rekenen, maar over hoe je tanks en wapens moest maken.”
Als beroepsmilitair werd Smeets in 1995 uitgezonden naar Bosnië, waar hij de val van Srebrenica heeft meegemaakt. Tijdens zijn uitzending naar Bosnië werkt Smeets samen met ongeveer acht andere collega’s vanuit observatiepost Alpha. Wanneer zij patrouilles lopen komen er vaak kinderen naar hen toe voor eten en uit nieuwsgierigheid. In het Duits had Smeets een gesprek met een jongetje. “In die schoolboeken die het jongetje bij zich had ging het niet over rekenen, maar het ging over welke tanks er bestonden en hoe je wapens moest maken.” Als vader van twee kinderen is hem dat altijd bijgebleven. “Hij vertelde ook over hoe hij tijdens het voetballen op een schoolplein zijn vriendjes was verloren door een mortierinslag. Dat gesprek heeft veel indruk op mij gemaakt.”
Alleen herdenken
Jaarlijks herdenkt Smeets bij het Nationaal Monument voor Vredesoperaties in Roermond. “Vanaf 1996 ga ik daar ieder jaar op 4 mei alleen naartoe om daar om 20.00 uur te herdenken.” Op het monument staan ook collega’s van Smeets die zijn overleden tijdens hun uitzending. Soms komt er iemand bij hem staan, maar vaak ziet hij ook hoe het leven tijdens de herdenking gewoon doorgaat. “Zo is er soms een groepje van sporters. Die gaan dan via een andere route verder, zodat ik daar rustig kan herdenken.”
Samen herdenken
Smeets vindt het belangrijk dat mensen er wel bij stilstaan en herdenken. “Dat kan op je eigen manier, wanneer je wil. Het gaat mij erom dát je erbij stilstaat.” Dit jaar staat hij op de Dam, een grootse herdenking. Smeets vindt het bijzonder dat hij dit mag meemaken. “Vroeger herdachten we alleen de slachtoffers van de Tweede Wereldoorlog. Tegenwoordig herdenken we eigenlijk iedereen. Veteranen en burgers. Ik vind het mooi om te zien dat dit allemaal samenkomt.”
Smeets werd in 1995 uitgezonden naar Bosnië en in 1998 naar Cyprus. Tegenwoordig werkt hij als ambulancebroeder. Het volledige verhaal van Smeets is te lezen op de website van het Nederlands Veteraneninstituut.
